O que mudou em 2019.

Até o final de 2019, a Arábia Saudita não emitia vistos de turismo para ninguém fora de um conjunto restrito de categorias de negócios e peregrinação. Naquele outono, o reino anunciou um visto eletrônico para cerca de cinquenta passaportes ocidentais e asiáticos, com preço em torno de US$ 130, múltiplas entradas, válido por um ano. A pandemia atrasou tudo. Em 2022, o sistema estava funcionando sem problemas. Em 2024, AlUla havia se tornado o principal destino turístico do país, com um aeroporto doméstico, um conjunto de novos resorts, uma temporada anual de concertos e números de visitantes que finalmente começavam a se parecer com as projeções.

Visitei AlUla quatro vezes — duas em 2022, quando grande parte do desenvolvimento ainda estava em construção, e duas vezes desde então. O local melhorou a cada ano. As multidões ainda são pequenas para os padrões internacionais. A infraestrutura pressupõe visitantes ocidentais e funciona dessa forma. Há algumas coisas a negociar, especialmente em torno do preço dos resorts, mas a resposta básica para "posso ir agora?" é sim, e a resposta básica para "devo ir agora?" é sim, enquanto o lugar ainda parece uma descoberta.

Hegra: a segunda Petra.

Hegra é o motivo pelo qual a maioria das pessoas vem. Historicamente conhecida como Madain Saleh, é a irmã do sul de Petra — a segunda grande cidade nabateia, esculpida no mesmo tipo de afloramentos de arenito, datando do mesmo pico do primeiro século a.C. A UNESCO a listou em 2008, o primeiro Patrimônio Mundial do reino. Há cerca de cento e dez túmulos monumentais, a maioria com fachadas intactas, espalhados por aproximadamente cinquenta quilômetros quadrados de deserto.

Não é tão teatral quanto Petra. Não há Siq, nenhuma grande revelação única. Os túmulos ficam em aglomerados, isolados por areia e afloramentos, e você se move entre eles em um Land Rover vintage no tour oficial do Experience AlUla. (Caminhada independente não é permitida.) O tour de duas horas é uma introdução razoável. O tour de quatro horas leva você a Jabal Ithlib, a crista onde os nabateus esculpiram seu complexo religioso — pequenas câmaras de triclinium, uma passagem estreita chamada Siq, inscrições desgastadas em escritas nabateia e lihyanita. Faça o de quatro horas. A escultura no Túmulo de Lihyan filho de Kuza sozinha vale o suplemento.

Comparado a Petra: a escultura é pelo menos tão requintada, o cenário do deserto é mais aberto, o silêncio mais disponível. Você compartilhará o local com duzentas pessoas em vez de duas mil. Para viajantes que já fizeram Petra, Hegra é o dia arqueológico mais recompensador. Para viajantes que nunca foram a nenhum dos dois, Petra é mais dramática e Hegra é mais tranquila.

A Cidade Velha e Dadan.

A Cidade Velha de AlUla é o vilarejo abandonado de tijolos de barro que dá nome ao distrito moderno. Habitada até a década de 1980, quando os moradores se mudaram para uma nova cidade do outro lado do uádi, a Cidade Velha foi restaurada como um distrito pedestre — vielas estreitas entre casas em colapso, pequenos cafés e lojas de artesanato, um forte restaurado na elevação acima. Caminhe durante a hora dourada. Coma em um dos restaurantes do pátio — Annab ou Somewhere — ambos servindo culinária saudita atualizada que é genuinamente boa. Suba ao forte para a vista sobre as tamareiras até o deserto.

Dadan e Jabal Ikmah são os sítios mais antigos. Dadan foi a capital lihyanita que precedeu Hegra por vários séculos; os Túmulos dos Leões acima dela são acessíveis em uma excursão separada do Experience AlUla. Jabal Ikmah é um cânion estreito cujas paredes carregam centenas de inscrições pré-islâmicas em escritas que a maioria dos visitantes de museu nunca viu. Ambos valem meio dia. Ambos mais tranquilos que Hegra.

Maraya e o novo desenvolvimento.

Maraya é a sala de concertos espelhada, projetada por Florian Boje, concluída em 2019, tecnicamente o maior edifício espelhado do mundo. Fica no vale de Ashar, a cerca de vinte minutos da Cidade Velha. De longe, ela desaparece completamente; de perto, reflete os penhascos de arenito ao redor. O interior abriga uma temporada de concertos — anos recentes trouxeram Andrea Bocelli, Yo-Yo Ma, Alicia Keys, uma residência do Maroon 5 — e um restaurante na cobertura com as melhores vistas de AlUla, quando você consegue uma reserva.

É a imagem postal da nova AlUla. Visite-a como visitaria uma obra de land art — brevemente, pelo que é. É genuinamente impressionante e ligeiramente vazia de significado. O mesmo pode ser dito de grande parte do novo desenvolvimento ao redor: uma fileira de resorts de luxo que parecem bonitos em fotografias e um pouco encenados pessoalmente, uma vila de artes chamada AlJadidah que está meio aberta e meio esperando, uma série de experiências de trilha com preços de nível de resort internacional. Nada disso é ruim. Parte disso é excelente. Mas a arqueologia é o que você veio buscar, não a arquitetura, e AlUla está em seu melhor quando você se lembra disso.

Onde ficar. Pule o nível superior.

O nível de resort de luxo — Banyan Tree AlUla, Habitas, Our Habitas, Six Senses Southern Dunes — custa de US$ 1.200 a US$ 3.500 por noite durante a alta temporada. São bonitos. São também caros pelo que entregam, mesmo para os padrões internacionais de luxo. O desenvolvimento é fortemente subsidiado pelo Fundo de Investimento Público e as taxas são definidas em níveis aspiracionais em vez de de mercado.

Os acampamentos de nível médio — Cloud 7, Sahary AlUla, Shaden Resort — custam entre US$ 250 e US$ 450 por noite. Mesmo deserto. Mesmas estrelas. Mesma silêncio. Uma tenda ou villa mais simples, serviço menos polido, comida comparável. Esta é a base certa para quase todos. Gaste a diferença em guias particulares em Hegra e Dadan, ou em um balão de ar quente ao nascer do sol, ou na extensão de quatro dias para Jeddah.

A exceção: se você estiver visitando durante uma das temporadas de concertos de AlUla e quiser ficar dentro do complexo para facilitar, uma noite no Banyan Tree ou Habitas pode valer a pena como um mimo. Duas ou três noites são mais difíceis de justificar.

Código de vestimenta, em termos honestos.

A exigência legal da abaya para estrangeiros terminou em 2019, juntamente com a abertura do visto. AlUla em particular é o destino saudita mais relaxado em termos de vestimenta. Para mulheres: ombros e joelhos cobertos em público. Um vestido longo de linho, calças largas e uma blusa mais comprida, uma saia longa — tudo normal. Um lenço na cabeça não é necessário. Nas piscinas dos resorts, roupa de banho modesta (peça única ou tankini) é aceitável; um biquíni em uma praia pública não é. Para homens: calças compridas, camisas com mangas. Shorts na piscina do resort, não na cidade.

Serei direta: isso não é o mesmo que Riade, que é mais conservadora na prática, se não na lei, e não o mesmo que as cidades santas, que não-muçulmanos não podem entrar. AlUla é o destino que o reino construiu para receber visitantes estrangeiros e as convenções de vestimenta refletem isso. Embale como faria para uma viagem ao deserto em Marrocos ou Jordânia.

Como combinar: AlUla mais uma cidade.

Três noites em AlUla, três noites em Jeddah, uma noite de folga em Riade na chegada ou na saída. Este é o formato de sete noites que lhe dá o reino em uma primeira visita coerente.

Jeddah é a melhor cidade para viagens. As casas de pedra de coral da antiga Jeddah no Mar Vermelho — Al Balad, Patrimônio Mundial da UNESCO desde 2014 — lhe dão a Arábia Saudita arquitetônica que a arqueologia de AlUla não pode. Os passeios pelo calçadão. Os mercados de peixe. A comida, que é consistentemente melhor em Jeddah do que em Riade. Três noites é o ideal.

Riade é a capital moderna — eficiente, menos charmosa, com um distrito antigo excelente (Diriyah, a antiga capital restaurada de tijolos de barro da Arábia Saudita) e o Museu Nacional, ambos justificam uma noite de folga, mas provavelmente não três. Se seus voos passarem por Riade, passe uma ou duas noites lá. Se passarem por Jeddah, não se preocupe com Riade nesta viagem.

Seis perguntas antes de reservar.

Turistas ocidentais podem visitar AlUla agora?

Sim. O visto eletrônico de turismo saudita foi aberto no final de 2019 para a maioria dos passaportes ocidentais. Solicite online, US$ 130, múltiplas entradas, válido por um ano. A aprovação é geralmente instantânea.

Hegra é tão bom quanto Petra?

Diferente. Menos teatral — sem Siq, sem revelação única — mas a escultura é requintada e você compartilhará o local com duzentas pessoas em vez de duas mil. Para veteranos de Petra, Hegra é o dia arqueológico mais recompensador.

O que é caro?

O nível de resort de luxo. Acampamentos de nível médio o colocam no mesmo deserto a um quinto do preço. Gaste a economia em guias.

O que é Maraya?

Uma sala de concertos espelhada no deserto. Vale uma parada para a foto e uma refeição na cobertura, brevemente. A imagem postal da nova AlUla.

Qual é o código de vestimenta?

Ombros e joelhos cobertos em público. A abaya não é mais legalmente exigida para estrangeiros. AlUla é o destino saudita mais relaxado em termos de vestimenta.

Como combinar com outra cidade?

AlUla mais Jeddah. Três noites em cada, mais um dia de folga em Riade se seus voos passarem por lá. Sete noites no total. Jeddah é a melhor cidade para viagens.

A comida e os ritmos do dia.

A cena gastronômica de AlUla é mais nova que a arqueologia e muito dela é boa. A Cidade Velha tem o aglomerado mais concentrado: Annab para culinária saudita atualizada em um pátio com almofadas baixas, lanternas de vela e carnes grelhadas em carvão lento — o cordeiro mandi é o pedido. Somewhere é a alternativa menor e focada em design, com um menu mais internacional e saladas excelentes. Ambos aceitam reservas e ambos ficam cheios nas noites de fim de semana durante a alta temporada, então reserve um ou dois dias antes.

Os restaurantes dos resorts de luxo são irregulares. A cobertura de Maraya, Tama, é o destino — vistas do penhasco, programa de coquetéis interessante (sem álcool, é claro) e uma cozinha séria se você conseguir uma mesa. A maioria dos restaurantes dos resorts é competente, mas precificada para captura em vez de excelência. Se você estiver hospedado em um acampamento de nível médio, dirija até a Cidade Velha para jantar; as refeições nos acampamentos são boas para uma ou duas noites, não para ambas.

A cultura do café é forte. A versão saudita do café — qahwa, servido em pequenas xícaras sem alça, levemente torrado, muitas vezes com especiarias de cardamomo — é oferecida em quase todos os pontos de visita e é o gesto padrão de hospitalidade. Beba devagar, três xícaras é educado, recuse uma quarta inclinando a xícara de lado a lado. A cena de café especial de terceira onda também chegou a AlUla; o café no AlJadidah Arts District faz um flat white sério.

Planeje em torno dos fechamentos para as orações. Cinco vezes ao dia, a maioria das lojas, restaurantes e alguns locais pausam por quinze a vinte minutos durante o chamado para a oração. O horário muda com o sol — aplicativos como Muslim Pro ou simplesmente verificar com seu hotel a cada manhã lhe dirão as janelas de oração do dia. Planeje almoço e compras principais para os horários entre as orações. Os fechamentos são curtos e o ritmo faz parte da viagem.

Notas de campo da estrada.

Algumas coisas práticas da visita mais recente. Dinheiro é menos essencial do que costumava ser — a Arábia Saudita avançou rapidamente em pagamentos sem contato e móveis, e até as barracas da Cidade Velha aceitam cartão. Carregue algumas centenas de riais para gorjetas, os tratadores de camelos em pontos de pôr do sol e as compras de souvenirs muito pequenas. A moeda está atrelada ao dólar a cerca de 3,75 riais por dólar, então a matemática é fácil.

Álcool genuinamente não está disponível na Arábia Saudita. O reino permanece seco; isso inclui hotéis resort, restaurantes e seu minibar. As bebidas na cobertura de Maraya e outras coberturas de restaurantes são sem álcool — o programa de mocktails em Maraya é incomumente sério e vale a pena pedir mesmo que você normalmente bebesse. Se o álcool for importante para sua viagem, planeje-o para a extensão em Jeddah em um dos andares residenciais de hotéis internacionais, ou guarde o vinho para depois do voo para casa.

A direção é da esquerda para a direita e razoável nas estradas abertas. Dentro de AlUla, o carro alugado é em grande parte desnecessário — seu acampamento organizará transferências para os principais locais e as distâncias não são grandes. Em Riade e Jeddah, pegue táxis ou Uber; o estacionamento e o trânsito não valem a pena dirigir você mesmo.

As tâmaras de AlUla são algumas das melhores do reino. Compre um quilo de Sukkari e Mejdool em uma das pequenas lojas da Cidade Velha, embaladas a vácuo para o voo de volta. Elas duram meses e superam qualquer souvenir.

Uma nota geopolítica, já que a pergunta é feita: o reino mudou substancialmente na última década e o projeto de AlUla é uma peça visível dessa mudança. Há aspectos da política saudita sobre os quais os viajantes terão opiniões. A experiência real de visitar AlUla é acolhedora, bem administrada e mais fácil de navegar do que muitos destinos com reputações menos complicadas. Os viajantes chegam às suas próprias conclusões; meu papel é escrever o que está no terreno, que é o que fiz.