La réponse courte.

Prenez l'avion pour Christchurch, louez une voiture (pas un camping-car, sauf si vous en avez déjà utilisé un), et faites une boucle de 14 jours vers le sud en passant par Tekapo, Mount Cook, Wanaka, Queenstown, Te Anau et Milford, puis remontez par la route intérieure via le lac Pukaki et Kaikoura jusqu'à Christchurch. Deux nuits à chaque arrêt principal. Réservez à l'avance la journée sur la route de Milford et une excursion d'observation des baleines à Kaikoura. N'essayez pas de faire la côte Ouest sur cette boucle à moins d'avoir seize jours ; préférez une nuit supplémentaire à Mount Cook sinon.

Pourquoi la voiture est mieux que le bus.

L'Île du Sud récompense les arrêts imprévus. Le point de vue sans panneau au-dessus du lac Pukaki où Aoraki/Mount Cook remplit le pare-brise. Le café de Wanaka qui s'avère faire le meilleur café filtre du voyage. Le mélèze d'automne au bord de la route sur la Crown Range. Les tours en bus suivent un horaire fixe et s'arrêtent aux cartes postales. La conduite autonome vous permet de construire le voyage en fonction de la météo — et la météo de l'Île du Sud change tout. Si la route de Milford est dans le brouillard le jour prévu, le tour en bus continue et vous passez quatre-vingt-dix minutes dans un fjord brumeux. La conduite autonome vous permet de passer aux randonnées depuis Te Anau et de faire Milford le lendemain, quand il fait beau.

Les routes sont bonnes. La signalisation est bonne. NZ Transport Agency maintient les conditions et les fermetures en ligne et vous vérifiez chaque matin. Le pays est fait pour le voyage. La plupart des visiteurs internationaux qui font du tourisme en voiture finissent par dire que la conduite a été leur partie préférée — ce qui les surprend.

Camping-car contre voiture plus hébergement.

L'idée du camping-car est attrayante et pour certaines personnes, c'est le bon choix — les couples qui ont déjà fait des voyages de plusieurs semaines en van, les familles de trois personnes ou plus, et les visiteurs qui veulent se réveiller au bord d'un lac différent chaque matin. Pour la plupart des autres, un SUV compact ou un break avec un mélange de motels, de lodges et d'un ou deux parcs de vacances est un meilleur voyage. Vous pouvez entrer dans un restaurant de Queenstown sans penser à garer un van de six mètres. Vous dormez mieux. Vous pouvez faire la lessive tous les quelques jours. Le lodge de milieu de gamme à Wanaka ou Te Anau coûte moins cher qu'une location de camping-car en haute saison une fois que vous ajoutez le carburant, les frais de vidange et les restrictions de camping sauvage. Faites le calcul ; le van ne gagne généralement pas.

La boucle de 14 jours.

Jour 1. Arrivée à Christchurch. Prise en charge de la voiture. Nuit à l'hôtel de l'aéroport ou en centre-ville. Jour 2. Route vers le lac Tekapo (3h). Après-midi au lac Tekapo, Église du Bon Berger, sommet du Mont John si ouvert. Observatoire du ciel nocturne la nuit si le ciel est dégagé. Jour 3. Route vers le village de Mount Cook (90 min). Piste de la vallée de Hooker l'après-midi (3h aller-retour ; la grande randonnée facile). Jour 4. Journée à Mount Cook. Point de vue du glacier Tasman, point de vue de Kea Point, atterrissage en hélicoptère sur le glacier si le budget le permet. Jour 5. Route vers Wanaka (3h). Jour 6. Journée à Wanaka. Roy's Peak au lever du soleil (long, raide, ça vaut le coup) ou le plus doux Diamond Lake. Jour 7. Route vers Queenstown par la Crown Range (90 min). Skyline Gondola au coucher du soleil. Jour 8. Journée à Queenstown. Lac Wakatipu, les restaurants, le saut à l'élastique si vous y tenez. Jour 9. Route vers Te Anau (2h30). Jour 10. Journée sur la route de Milford. Départ de Te Anau à 6h du matin, route (Mirror Lakes, vallée d'Eglinton, tunnel Homer), croisière de deux heures sur Milford Sound, retour. Longue journée, la journée du voyage. Jour 11. Deuxième nuit à Te Anau — récupération, lac Te Anau, randonnée d'une journée sur Kepler Track jusqu'à Brod Bay. Jour 12. Route de Te Anau au lac Pukaki (5h) par la route intérieure. Jour 13. Route de Pukaki à Kaikoura (5h). Jour 14. Observation des baleines en bateau ou en avion le matin, puis route de Kaikoura à Christchurch (2h30). Dernière nuit.

La question de la Routeburn / Milford Track.

La Milford Track est une Great Walk de quatre jours en ligne droite et la plus célèbre de Nouvelle-Zélande. La Routeburn dure trois jours, traversant la crête entre Mount Aspiring et Fiordland. Les deux nécessitent une réservation auprès du Department of Conservation huit à dix mois à l'avance pour les refuges en haute saison ; les campings un peu moins. Si vous n'avez pas réservé à l'avance, les randonnées d'une journée vous donnent le paysage : la Routeburn depuis le parking The Divide jusqu'à Key Summit (3 heures aller-retour) est la meilleure randonnée d'une demi-journée sur la route de Milford. La randonnée d'une journée sur la Milford Track depuis le bateau à Sandfly Point ne vaut pas la logistique pour une journée ; faites Key Summit à la place.

La question de la côte Ouest.

Deux jours, Franz Josef et Fox glaciers, accessibles via Haast Pass depuis Wanaka. Ajoute environ 600 km aller-retour et une ou deux nuits. Le paysage de forêt tropicale rencontrant les glaciers est vraiment unique à cette bande côtière et vaut la peine d'être vu si votre voyage dure seize jours ou plus. Sur une boucle serrée de 14 jours, le compromis est une nuit supplémentaire à Mount Cook ou à Kaikoura. Je choisirais Mount Cook à chaque fois lors d'un premier voyage, mais la côte Ouest lors d'un second.

Les réalités pratiques.

Conduisez à gauche. Cédez le passage à droite aux intersections non contrôlées. Ponts à voie unique fréquents — la direction de la flèche indique qui a la priorité ; si votre flèche est la petite, vous cédez le passage. La couverture cellulaire est bonne dans les villes et intermittente dans les vallées ; téléchargez des cartes hors ligne. Les stations-service se font rares entre Tekapo et Mount Cook, et à nouveau sur la route de Milford — faites le plein quand vous le pouvez. Les distances semblent courtes sur la carte et plus longues sur la route ; prévoyez 25 % de temps en plus que le GPS ne le suggère. Réservez les locations six mois à l'avance pour la haute saison de décembre à février ; moins pour les saisons intermédiaires. L'assurance via la société de location est généralement une mauvaise affaire — votre police d'assurance voyage ou une carte de crédit la couvre probablement ; vérifiez avant d'accepter la surprime.

Les limitations de vitesse sont de 100 km/h sur route ouverte et de 50 km/h en zone bâtie. La police applique les deux, en particulier sur les axes Christchurch–Tekapo et Queenstown–Te Anau, où l'autoroute traverse de petites villes qui descendent à 50 sans grand avertissement. Les amendes sont réelles — plus de mille dollars pour les infractions graves — et le système de points s'applique aux permis étrangers. Roulez à la limite, même quand la route semble vide.

La neige est possible dans les sections alpines de mai à octobre. Des chaînes peuvent être nécessaires sur la route de Milford, la Crown Range et le col de Lindis. La plupart des sociétés de location fournissent des chaînes gratuitement en hiver et vous montreront comment les monter ; demandez à la prise en charge. Le site web de la NZ Transport Agency liste les conditions routières et les fermetures en temps réel et est la chose à vérifier chaque matin au petit-déjeuner.

La nourriture sur la route.

L'Île du Sud a considérablement rattrapé son retard en matière de gastronomie ces quinze dernières années. Le Riverside Market de Christchurch est le bon premier matin — café chez C1 Espresso ou Hummingbird, puis petit-déjeuner au marché. Wanaka a une scène culinaire sérieuse pour une ville de neuf mille habitants ; réservez Kika ou Big Fig une semaine à l'avance. Queenstown est l'arrêt facile avec le plus d'options — réservez Amisfield (domaine viticole, à vingt minutes de la ville, le déjeuner vaut le trajet), Rata en ville pour le dîner, Fergburger si vous y tenez. Te Anau est plus limité ; Redcliff Cafe est le plus fiable. Le crabe (homard de roche) de Kaikoura chez Nin's Bin sur le bord de la route au nord de la ville est un rite de passage néo-zélandais — apportez de l'argent liquide, mangez à la table de pique-nique, la vue est la salle à manger.

Vin. Central Otago est la grande région du pinot noir ; Wanaka et Cromwell en sont à la lisière. Les visites de caves chez Felton Road, Quartz Reef ou Rippon valent toutes une demi-journée. Le sauvignon blanc de Marlborough est de l'autre côté du détroit mais n'apparaît pas sur cette boucle à moins de prolonger au nord de Kaikoura. La plupart des lodges et motels listent les vins locaux sur leurs menus ; les options au verre se sont considérablement améliorées.

La Réserve Internationale de Ciel Étoilé Aoraki Mackenzie.

Lake Tekapo et Mount Cook se trouvent à l'intérieur de l'une des plus grandes réserves internationales de ciel étoilé au monde. La pollution lumineuse est vraiment minimale et les cieux de l'hémisphère sud — Nuages de Magellan, la Croix du Sud, le long arc de la Voie lactée — sont visibles à l'œil nu par nuit claire. L'Observatoire du Mont John au-dessus de Tekapo propose des visites guidées après la tombée de la nuit avec des télescopes et des astronomes ; réservez le jour même si les prévisions météo sont bonnes, annulez si c'est couvert. À Mount Cook, marchez cinquante mètres à l'extérieur du lodge et levez les yeux. C'est tout ce qu'il faut.

C'est la partie du voyage qui surprend le plus les visiteurs de l'hémisphère Nord. Les cieux du sud sont différents. Les orientations sont inversées ; les constellations ne correspondent pas à ce que vous avez lu en grandissant. Une visite ajoute du contexte, mais l'expérience plus simple — se tenir dans un champ, lever les yeux — suffit.

Maori et la réalité biculturelle.

L'Île du Sud fait partie d'Aotearoa, et le te reo Māori est l'une des trois langues officielles de la Nouvelle-Zélande aux côtés de l'anglais et de la langue des signes néo-zélandaise. Vous verrez les noms de lieux en Māori en premier sur la plupart des panneaux maintenant — Aoraki / Mount Cook, Te Anau, Otago — et cet ordre est important. Aoraki est un tupuna, un ancêtre ; la montagne n'est pas juste un sommet. Traitez les sites culturels avec la conscience qu'ils sont vivants, pas historiques. Ne grimpez pas sur les cairns. Ne ramenez pas de pierres des plages. L'expression "kia ora" (bonjour, merci, porte-toi bien) est offerte librement ; offrez-la en retour. Le terrain culturel est léger dans l'Île du Sud par rapport au centre de l'Île du Nord, mais il est présent, et le voyage se lit mieux quand vous le remarquez.

Argent, surtout.

Une boucle de 14 jours en voiture sur l'Île du Sud pour deux personnes, milieu de gamme, coûte environ 8 000–12 000 NZ$ hors vols. Cela représente environ 5 000–7 500 USD. Location de voiture pour deux semaines : 1 000–1 500 $. Hébergement à 200–400 $ par nuit sur deux semaines : 4 000–6 000 $. Carburant : 400–600 $ sur la boucle. Activités (croisière Milford, hélicoptère, observation des baleines, télécabine) : 800–1 500 $. Nourriture et boissons : 1 500–2 500 $. Ajoutez l'extension de la côte Ouest et vous ajoutez environ 1 500 $. Le haut de la fourchette achète des séjours en lodge à Minaret Station ou Blanket Bay ; le bas de la fourchette achète des motels propres dans de bons emplacements. Quoi qu'il en soit, l'expérience est le pays, pas la chambre.

Où séjourner, concrètement.

Christchurch : The George (milieu de gamme boutique, central) ou Sudima Airport (propre et pratique si vous partez le lendemain matin). Lake Tekapo : Peppers Bluewater Resort pour la vue sur le lac, ou YHA Tekapo pour le budget. La ville est petite ; réservez tôt. Mount Cook Village : The Hermitage Hotel est la seule véritable option dans le village — les vues depuis les chambres sont la raison pour laquelle vous êtes venu. Aoraki Court Motel est l'option moins chère si les chambres sont pleines. Wanaka : Edgewater Resort sur le lac ou l'un des motels de Frankton Road pour le rapport qualité-prix. Mountain View Backpackers est le choix économique. Queenstown : Eichardt's Private Hotel ou QT Queenstown pour le luxe ; Crowne Plaza pour un milieu de gamme fiable ; The Dairy Private Hotel pour le boutique. Te Anau : Distinction Te Anau est le milieu de gamme confortable ; le Te Anau YHA couvre le budget. Kaikoura : Hapuku Lodge (les maisons dans les arbres sont remarquables, luxe) ; White Morph Motel pour le milieu de gamme en bord de mer.

Dans toute la boucle, les motels néo-zélandais sont une catégorie sous-estimée — ils ressemblent plus à de petites auberges qu'à des motels américains, souvent avec kitchenette, parfois baignoire spa, toujours parking, généralement propres et bien entretenus. Le mot "motel" ne se traduit pas tout à fait ; ne les rejetez pas.

Ce qu'il faut emporter.

Des couches. La météo de l'Île du Sud change facilement en quarante-huit heures — vous porterez une polaire le matin à Mount Cook et un t-shirt à midi à Queenstown. Une veste imperméable pour la pluie de Milford (il pleut là-bas plus de 200 jours par an). De bonnes chaussures de marche pour Hooker Valley et Roy's Peak. Lunettes de soleil ; les UV du sud sont impitoyables même par temps frais. Une serviette microfibre pour la baignade imprévue dans le lac. Une gourde réutilisable ; l'eau du robinet est excellente partout. Une carte SIM néo-zélandaise (Spark ou 2degrees, 30 $ prépayés pour deux semaines) ou utilisez l'itinérance de votre opérateur habituel. Adaptateur de courant international (type de prise NZ I, identique à l'Australie).

N'apportez pas de matériel de camping si vous n'êtes pas décidé à l'utiliser ; le poids dans le coffre d'une petite voiture prend de la place, et le réseau de lodges et de motels couvre la boucle sans besoin de camper. N'apportez pas d'anti-moustiques — ils sont vendus bon marché dans n'importe quel supermarché néo-zélandais et les marques locales fonctionnent mieux que tout ce que vous pourriez apporter de l'étranger. Les moucherons sont réels, surtout dans le Fiordland ; ils sont le seul désagrément que les brochures sous-estiment.

La randonnée d'une journée sur la Routeburn jusqu'à Key Summit.

Si la Milford Track et la Routeburn complète sont hors de portée pour des raisons de réservation, la randonnée de Key Summit est le substitut qui vaut le coup. Garez-vous à The Divide sur la route de Milford (environ 90 minutes de Te Anau). La randonnée dure 3 heures aller-retour, avec un dénivelé de 800 mètres, bien tracée, adaptée à la plupart des marcheurs raisonnablement en forme. Le sommet offre un panorama alpin à 360 degrés — lac Marian, vallée de Hollyford, montagnes Darran — et un écosystème de tourbière alpine que vous pouvez traverser sur une passerelle en boucle. Idéal par temps clair ; inutile par temps de brouillard. Associez-la à la journée sur Milford — la randonnée avant la croisière — et elle devient l'un des jours les plus marquants du voyage.

Le voyage en un paragraphe.

Depuis Auckland, c'est un court vol et un autre pays pour tout ce qui compte. Prenez l'avion pour Christchurch, faites la boucle, dormez dans quatorze villes sur quatorze nuits ou dans sept villes sur quatorze nuits — à vous de choisir, mais pas toutes au même endroit. Arrêtez-vous au point de vue non marqué. Buvez le vin à la cave. Marchez dans la vallée de Hooker tôt quand l'air est froid. Tenez-vous sur la dune du lac Tekapo à minuit et levez les yeux vers les étoiles du sud. Allez à Milford Sound le bon jour. Mangez le crabe chez Nin's Bin. Conduisez à gauche. Prévoyez 25 % de plus que le GPS ne le dit. Revenez plus tard pour la côte Ouest et les Catlins et Stewart Island ; ce voyage est l'introduction. Il suffit en soi.

Six questions avant de réserver.

Pourquoi la conduite autonome au lieu d'un tour en bus ?

La conduite autonome vous permet de vous arrêter au point de vue non marqué, de changer le plan du jour en fonction de la météo, et de rester une nuit de plus à Wanaka parce que vous le voulez. Les tours en bus suivent un horaire fixe qui ignore la météo.

Camping-car ou voiture plus hébergement ?

La voiture plus hébergement est le meilleur voyage pour la plupart des gens. Meilleur sommeil, moins de logistique, souvent moins cher pour deux. Les camping-cars conviennent aux familles de trois personnes ou plus et aux personnes qui en ont déjà utilisé un.

Qu'en est-il de la Routeburn ou de la Milford Track ?

Les deux Great Walks nécessitent une réservation 8 à 10 mois à l'avance. Si vous avez manqué la réservation, la randonnée d'une journée sur la Routeburn jusqu'à Key Summit (3 heures) vous donne le paysage.

Devrais-je ajouter la côte Ouest ?

Deux jours, oui, si votre voyage dure 16 jours ou plus. Sur une boucle de 14 jours, pesez contre une nuit supplémentaire à Mount Cook. Le paysage de forêt tropicale rencontrant les glaciers est unique à cette bande.

Conduire à gauche et le reste ?

Conduisez à gauche, cédez le passage à droite aux intersections non contrôlées, les ponts à voie unique suivent la priorité de la flèche. Prévoyez 25 % de temps en plus que le GPS ne le dit.

Quand partir ?

Décembre-mars pour l'été. Fin mars-mai pour l'or de l'automne et moins de monde. Juin-septembre est l'hiver ; la route de Milford peut fermer en cas de neige.

Jour par jour, dans le bon détail.

Jour 1. Arrivée à Christchurch. Prise en charge de la voiture à l'aéroport (la plupart des locations sont côté aéroport). Route vers le centre-ville, enregistrement, promenade le long de la rivière Avon, dîner au Riverside Market ou dans l'un des cafés du centre. Coucher tôt ; demain, c'est le début de la boucle. Jour 2. Christchurch au lac Tekapo, trois heures à travers les plaines de Canterbury et le col de Burkes. Enregistrement à Tekapo, promenade jusqu'à l'Église du Bon Berger, déjeuner tardif au bord du lac, sommet du Mont John pour le coucher du soleil (en voiture ; à pied si vous préférez), Observatoire du Mont John après la tombée de la nuit si le ciel est dégagé. Jour 3. Tekapo au village de Mount Cook, quatre-vingt-dix minutes le long du lac Pukaki. Arrêt au point de vue de Pukaki où Aoraki/Mount Cook remplit le pare-brise. Enregistrement à l'Hermitage. Piste de la vallée de Hooker l'après-midi, trois heures aller-retour, trois ponts suspendus, le lac alpin à la fin avec des icebergs flottants. Dîner à l'Hermitage. Jour 4. Journée à Mount Cook. Point de vue du glacier Tasman le matin. Randonnée de Kea Point pour les vues sur le glacier Mueller. Atterrissage optionnel en hélicoptère sur le glacier — trois cents dollars néo-zélandais par personne, vingt minutes sur la glace, le point culminant du voyage si le budget le permet. Jour 5. Mount Cook à Wanaka, trois heures. Déjeuner à Twizel ou à Cromwell. Arrivée à Wanaka en milieu d'après-midi, promenade jusqu'au bord du lac, photographie du célèbre saule solitaire. Jour 6. Roy's Peak au lever du soleil — six heures aller-retour, raide, difficile, la photo panoramique du lac Wanaka que les gens envoient à la maison. Après-midi de récupération. Dîner à Kika ou Big Fig. Jour 7. Wanaka à Queenstown par la Crown Range, quatre-vingt-dix minutes par la plus haute route goudronnée de Nouvelle-Zélande. Enregistrement. Skyline Gondola au coucher du soleil. Dîner à Rata. Jour 8. Journée à Queenstown. Croisière sur le lac Wakatipu à bord du TSS Earnslaw jusqu'à Walter Peak, ou jet boat sur le Shotover, ou simplement promenade au bord du lac et bon repas. Jour 9. Queenstown à Te Anau, deux heures et demie. Après-midi tranquille — lac Te Anau, sanctuaire des oiseaux, option de randonnée d'une journée sur Kepler Track. Dîner tôt ; demain est la longue journée. Jour 10. Route de Milford. Départ de Te Anau à six heures. Arrêt aux Mirror Lakes, vallée d'Eglinton, tunnel Homer, arrivée à Milford pour une croisière de onze heures. Deux heures sur le Sound. Retour par Knobs Flat, dîner à Te Anau vers sept heures. La journée du voyage. Jour 11. Deuxième nuit à Te Anau. Randonnée de récupération sur Kepler. Ou route vers Manapouri pour une excursion d'une journée sur Doubtful Sound si vous avez l'énergie (ça vaut le coup mais c'est long). Jour 12. Te Anau au lac Pukaki, cinq heures par la route intérieure. Une nuit dans un lodge à Pukaki avec vue sur Mount Cook. Jour 13. Pukaki à Kaikoura, cinq heures. Arrêt à Geraldine pour le déjeuner. Arrivée à Kaikoura en milieu d'après-midi, promenade sur la péninsule au coucher du soleil pour voir des phoques sur les rochers. Jour 14. Observation des baleines en bateau le matin (réservez le départ de huit heures ou dix heures), ou en avion si la mer est agitée. Déjeuner chez Nin's Bin. Route de Kaikoura à Christchurch, deux heures et demie. Dernier dîner ; vol de retour le lendemain matin.

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