L'argument de minuit.

La plupart des primo-voyageurs qui m'écrivent sur la Jordanie ont déjà réservé Pétra et décident quoi faire le lendemain. Beaucoup d'entre eux proposent une excursion d'une journée à Wadi Rum — un chauffeur basé à Pétra vient les chercher à sept heures, quatre heures de route et de circuit touristique au centre d'accueil de Wadi Rum, retour à Wadi Musa pour le dîner. Je leur dis toujours la même chose : c'est la mauvaise façon de passer cette journée. Vous verrez le désert ; vous n'y aurez pas été. Le circuit en 4x4 à midi avec les foules de croisiéristes et les bus d'excursionnistes est la pire version de Wadi Rum proposée.

Le désert à midi est chaud et légèrement poussiéreux et ressemble plus ou moins à toutes les autres cartes postales de sable rouge et de formations rocheuses. Le désert à minuit est autre chose. Le feu de camp s'affaiblit. Les bavardages s'éteignent. La Voie Lactée monte dans le ciel depuis l'horizon est — Wadi Rum est en altitude modérée, en très faible humidité, à des heures de toute pollution lumineuse significative, et la bande sud de la galaxie est visible par nuit claire avec une clarté que vous ne pouvez pas bien photographier et que vous ne pouvez pas oublier. Les chameaux font leurs bruits de rumination étranges dans l'enclos. Quelqu'un à trois tentes de là joue mal du rebab. La température baisse de quinze degrés par rapport au coucher du soleil.

C'est ça le voyage. Le 4x4, les canyons et les inscriptions sont les seconds rôles. Deux nuits, minimum.

Camp bédouin authentique, ou tente bulle de luxe.

Le choix qui organise tout le reste. Les deux ont un argument réel. La décision dépend de ce sur quoi vous dormez chez vous et de ce que vous êtes venu chercher.

Les camps bédouins traditionnels — tentes en poil de chèvre noir dressées contre des affleurements rocheux, matelas sur des tapis tissés, dîner zarb communautaire cuit dans un four de sable, rassemblement autour du feu après, pas d'électricité après 21h — vous offrent l'expérience pour laquelle Wadi Rum est célèbre. Les bons sont gérés par des Bédouins de la tribu Zalabia dont les familles vivent dans ce désert depuis des siècles. Mazayen Rum Camp. Wadi Rum Bedouin Camp. Le côté traditionnel de Sun City Camp. Prix : 80-150 USD par personne et par nuit, dîner et petit-déjeuner compris. La salle de bain commune est rudimentaire selon les normes hôtelières. Le lit est un matelas au sol. Les bruits nocturnes sont le vent et les chameaux. C'est le vrai désert.

Les tentes bulles de luxe — Wadi Rum Night Luxury Camp, Memories Aicha Luxury Camp, les pods haut de gamme de Sun City — vous offrent un dôme transparent avec un vrai lit, une salle de bain privée, la climatisation et un ciel au-dessus à travers le dôme la nuit. Prix : 250-400 USD. L'expérience est confortable comme un hôtel ; le lien avec le désert réel est médiatisé par la membrane de la tente. L'argument en leur faveur est réel pour les voyageurs qui ne peuvent vraiment pas dormir sur un matelas au sol ; l'argument contre elles est que vous payez un supplément pour être enfermé.

Ma recommandation, lorsque le voyage dure deux nuits, est de les mélanger. Une nuit dans un camp traditionnel pour la soirée complète — le feu, le zarb, le silence après — et une nuit dans une tente bulle pour le confort et le sommeil du deuxième jour. Si le voyage dure une nuit, prenez le camp traditionnel. La tente bulle est un hôtel parfaitement agréable ; ce n'est pas ce qui justifie le voyage ici.

4x4 contre chameau.

Les deux, lors d'un voyage de deux jours. Prenez le 4x4 le premier jour, à votre arrivée. Le circuit standard de quatre heures couvre le canyon Khazali (inscriptions nabatéennes et thamudiques sur les parois du canyon), la source de Lawrence (la source nabatéenne au pied du Jebel al-Mazmar — l'association avec Lawrence est en partie mythifiée, la source est réelle), les plus grandes dunes de sable, le pont de roche Burdah pour les voyageurs prêts à grimper, et un point de vue du coucher de soleil choisi par votre guide. Prenez un circuit plus long si votre camp le propose. Six heures couvrent davantage de vallées reculées et vous donnent de l'espace par rapport à la foule des excursionnistes.

L'après-midi à chameau appartient au deuxième jour. Deux heures à travers les dunes près de votre camp à l'heure dorée. Le rythme est lent, la hauteur différente, la relation avec le paysage change lorsque vous êtes perché sur un animal plutôt que ceinturé dans une Toyota. Les chameaux sont aussi le moyen de transport original dans ce pays et la conversation avec le chamelier fait partie de la balade. Prix environ 25 JOD par personne pour les deux heures.

Les visiteurs d'une journée n'ont le temps que pour une seule activité. Prenez le 4x4 — distance parcourue, sites vus, moins de fatigue du dos. Les visiteurs de deux jours font les deux. Il n'y a pas de véritable argument pour un trek à chameau de plusieurs jours, sauf si vous voulez spécifiquement un trek à chameau en tant que tel.

Ce qu'il faut éviter.

Évitez le circuit usé en bus touristique Lawrence d'Arabie. La plupart des opérateurs proposent une boucle fixe de sept arrêts en quatre heures, incluant Khazali, la source de Lawrence, la « Maison de Lawrence » (une petite ruine en grande partie imaginaire), les inscriptions, deux points de vue et un rocher du coucher de soleil — à midi, avec la plus grande foule, sous la pire lumière. Si votre camp est réputé, demandez-lui d'éviter la Maison de Lawrence et d'ajouter une halte plus longue dans un canyon plus calme — le canyon Barrah, ou les contreforts ouest près du Jebel Khazali. Les associations entre ce désert et Lawrence sont réelles mais fortement commercialisées ; le paysage réel est plus intéressant que la biographie britannique semi-fictionalisée qui lui est superposée.

Évitez les spectacles de dîner dans les grands camps. Certaines des plus grandes opérations commerciales proposent désormais des spectacles nocturnes de danse du feu, de percussions et de « culture bédouine » scénarisée, destinés aux groupes d'excursionnistes et aux séjours courts. La véritable culture se déroule autour du feu une fois le spectacle terminé et les excursionnistes partis. Choisissez un camp plus petit qui ne propose pas de spectacle.

Nuits d'hiver froides.

L'hiver est la haute saison pour la clarté du ciel et la température fait partie du lot. Les nuits de décembre et janvier descendent près du point de congélation à Wadi Rum ; une ou deux nuits par an voient une légère couche de neige sur les formations rocheuses. Les températures diurnes atteignent quinze à dix-huit degrés Celsius — agréables pour la randonnée, pas chaudes. Novembre et février sont légèrement plus doux mais toujours froids après la tombée de la nuit. Octobre et mars-avril sont les mois confortables pour les voyageurs qui veulent du ciel sans geler.

Prévoyez une vraie polaire ou une veste légère en duvet pour le soir. Une couche de base thermique. Un bonnet et des gants en laine pour le camp le soir et la balade à chameau tôt le matin. Les camps traditionnels fournissent des couvertures épaisses — plusieurs d'entre elles — mais dès que vous sortez de la tente pour aller aux toilettes à trois heures du matin, vous voudrez des couches. Une écharpe est essentielle en toute saison, à la fois pour le soleil lors des journées en 4x4 et pour la poussière dans les véhicules ouverts.

La bonne combinaison.

Pétra d'abord, puis Wadi Rum, puis Aqaba. Trois nuits à Wadi Musa, puis quatre-vingt-dix minutes de route vers le sud en voiture (votre camp organisera la prise en charge au centre d'accueil de Wadi Rum) pour deux nuits au camp. Puis une heure plus au sud jusqu'à Aqaba pour deux nuits de décompression sur la mer Rouge — plongée avec tuba sur le récif à vingt mètres de la plage publique, dîners de poisson sur la corniche, une matinée tranquille au bord de l'eau avant le vol de retour. Huit nuits au total depuis Amman avec deux nuits tampons à l'aéroport au début et à la fin est la durée idéale pour la boucle.

Inversez la direction si votre vol d'arrivée est à Aqaba. L'aéroport d'Aqaba a des vols directs depuis quelques points du Golfe et d'Europe et la boucle fonctionne aussi bien vers le nord. L'arrêt intermédiaire est Wadi Rum dans les deux cas — le désert se situe entre l'archéologie et la mer, et c'est le bon endroit pour lui dans la séquence.

Six questions avant de réserver.

Wadi Rum vaut-il plus qu'une excursion d'une journée depuis Pétra ?

Oui, de manière décisive. Les excursionnistes d'une journée manquent la seule chose qui compte : la nuit. Deux nuits dans un camp dans le désert est la version qui justifie le voyage.

Camp bédouin authentique ou tente bulle de luxe ?

Les deux ont leurs arguments. Mélangez-les lors d'un voyage de deux nuits — une de chaque. Lors d'un voyage d'une nuit, prenez le camp traditionnel ; la tente bulle est un hôtel agréable sans le désert réel.

4x4 ou chameau ?

Les deux lors d'un voyage de deux jours. 4x4 le premier jour pour la distance et les sites. Après-midi à chameau le deuxième jour pour la texture. Les visiteurs d'une journée prennent le 4x4.

Comment combiner avec Pétra ?

Pétra d'abord, puis Wadi Rum, puis Aqaba. Trois nuits, deux nuits, deux nuits. Huit nuits au total avec des tampons d'aéroport. L'arrêt intermédiaire est le bon endroit pour le désert.

Que porter en hiver ?

Vraie polaire ou veste légère en duvet. Couche de base thermique. Bonnet et gants en laine. Les nuits de décembre et janvier descendent près du point de congélation. Les camps fournissent des couvertures épaisses mais vous voulez des couches pour la course aux toilettes à trois heures du matin.

Que devrais-je éviter ?

Le circuit en bus scénarisé Lawrence d'Arabie. Les spectacles de dîner dans les grands camps. La Maison de Lawrence est une petite ruine en grande partie imaginaire — demandez à votre guide de substituer le canyon Barrah à la place.

La nourriture et les longues heures de silence.

La nourriture de camp à Wadi Rum est meilleure qu'elle ne devrait l'être. Le dîner signature est le zarb — un festin de poulet, d'agneau et de légumes assaisonnés cuits lentement dans un four de sable enterré, retiré du sol devant vous et servi à la manière familiale sur de longs plateaux. Riz, pain plat, houmous, baba ghanoush, salades avec persil et tomate et citron. Thé sucré à la sauge. La plupart des camps le servent le premier soir aux clients arrivants. Mangez lentement ; c'est l'heure du voyage dont les gens se souviennent.

Le petit-déjeuner est plus simple — œufs, labneh, olives, tomates, concombre, pain plat, confitures, café instantané ou thé. Certains camps ajoutent du ful medames ou un petit grill. Prévoyez des collations pour la journée en 4x4 ; l'arrêt déjeuner se fait généralement dans un camp bédouin de thé au milieu du désert, avec seulement du thé et des biscuits disponibles, sauf si votre guide a emporté un déjeuner emballé du camp de base. La plupart le font ; confirmez lors de votre réservation.

Les soirées au camp sont longues et silencieuses. Coucher de soleil vers cinq heures et demie en hiver, six heures et demie en été ; dîner vers sept heures ; le feu allumé vers huit heures. Les gens jouent mal du tabla et du rebab, chantent, parlent en groupes lents et calmes. Les téléphones sortent occasionnellement pour des photos et rentrent à nouveau. Vers dix heures, le camp est principalement silencieux à l'exception du vent et des chameaux. Vers minuit, le feu n'est plus que des braises et le ciel est la seule lumière. Restez éveillé au moins une fois.

Ne vous attendez pas, en toute honnêteté, à une expérience entièrement traditionnelle. Les camps sont maintenant des opérations commerciales, gérées par des familles bédouines qui se sont adaptées à l'économie touristique. Les spectacles de « vie bédouine authentique » dans les grands camps sont exactement cela — des spectacles. Les petits camps sans spectacle sont plus proches de ce qu'est réellement la vie nocturne dans ce désert, qui est aussi un travail : les cuisiniers préparent le pain du lendemain, les chauffeurs font le plein pour la tournée du jour suivant, votre guide est au téléphone avec sa femme au village. Les deux versions sont le vrai Wadi Rum. Choisissez celle qui vous convient et donnez un bon pourboire dans tous les cas.

Notes de terrain sur la route.

Quelques choses pratiques issues de suffisamment de nuits dans suffisamment de camps. La couverture cellulaire à Wadi Rum est au mieux intermittente. La plupart des camps proposent du wi-fi dans la tente principale pendant une heure ou deux le soir ; certains n'offrent aucune connexion. Informez les personnes qui ont besoin de savoir que vous serez hors réseau et laissez-vous déconnecter pendant les deux jours. Le désert s'améliore quand vous le faites.

Argent liquide pour le camp. Même les camps qui acceptent la carte sur le site web ont souvent un signal peu fiable pour le lecteur de carte. Transportez le solde total dû en dinars jordaniens à votre arrivée — le camp confirmera par téléphone ou radio. Pourboires pour votre guide-chauffeur et le personnel de cuisine en espèces également.

Les tours en 4x4 se font sur des pick-up Toyota à benne ouverte avec des banquettes à l'arrière et un toit en bâche. Magnifique par temps sec, misérable sous la pluie ou une tempête de sable. Emballez votre appareil photo, votre téléphone et tout équipement électronique dans un sac étanche scellé à l'intérieur de votre sac à dos de jour. La poussière sur les pistes pénètre partout.

La photographie de nuit nécessite un trépied et une grande ouverture — expositions de vingt secondes à f/2.8, ISO 1600, si vous voulez voir la Voie Lactée clairement. La plupart des téléphones modernes font un travail acceptable en mode nuit avec l'appareil photo pressé contre une roche pour la stabilité. Ne passez pas toute la soirée derrière un viseur. Le but du désert à minuit n'est pas la photographie.

Une dernière chose à propos des Bédouins. La tribu Zalabia — et la plus petite tribu Howeitat — ne sont pas une exposition de musée. Ce sont des gens qui gèrent des entreprises, élèvent des enfants dans le village moderne de Wadi Rum, naviguent dans un pays qui a sédentarisé la plupart de ses populations autrefois nomades dans des logements permanents au cours des soixante dernières années. L'« expérience bédouine authentique » que certains voyageurs recherchent est en partie réelle et en partie une performance. Engagez-vous avec les gens que vous rencontrez en tant que personnes. Les bons guides vous parleront de leurs cousins travaillant dans les hôtels d'Aqaba et de leurs enfants étudiant à Amman, et c'est aussi la vie bédouine maintenant.