Ce qui a changé en 2019.

Jusqu'à fin 2019, l'Arabie Saoudite ne délivrait pas de visas touristiques en dehors d'une catégorie restreinte de visas d'affaires et de pèlerinage. Cet automne-là, le royaume a annoncé un e-visa pour une cinquantaine de passeports occidentaux et asiatiques, au prix d'environ 130 USD, multi-entrées, valable un an. La pandémie a tout retardé. En 2022, le système fonctionnait sans problème. En 2024, AlUla était devenue la destination phare du pays, avec un aéroport intérieur, une poignée de nouveaux complexes hôteliers, une saison de concerts annuelle et un nombre de visiteurs qui commençait enfin à ressembler aux projections.

J'ai visité AlUla quatre fois maintenant — deux fois en 2022, alors que beaucoup de développements étaient encore en construction, deux fois depuis. Le site s'est amélioré chaque année. Les foules sont encore petites selon les normes internationales. L'infrastructure est conçue pour les visiteurs occidentaux et fonctionne ainsi. Il y a des choses à négocier, notamment autour des prix des complexes hôteliers, mais la réponse de base à « puis-je y aller maintenant ? » est oui, et la réponse de base à « devrais-je y aller maintenant ? » est oui, tant que l'endroit ressemble encore à une découverte.

Hegra : la deuxième Pétra.

Hegra est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Historiquement connue sous le nom de Madain Saleh, c'est la sœur du sud de Pétra — la deuxième grande cité nabatéenne, sculptée dans le même type d'affleurements de grès, datant du même apogée du premier siècle avant J.-C. L'UNESCO l'a inscrite en 2008, premier site du patrimoine mondial du royaume. Il y a environ cent dix tombeaux monumentaux, la plupart avec des façades intactes, dispersés sur environ cinquante kilomètres carrés de désert.

Ce n'est pas aussi théâtral que Pétra. Il n'y a pas de Siq, pas de grande révélation unique. Les tombeaux se trouvent en groupes, isolés par le sable et les affleurements, et vous vous déplacez entre eux en Land Rover vintage lors de la visite officielle Experience AlUla. (La marche indépendante n'est pas autorisée.) La visite de deux heures est une introduction raisonnable. La visite de quatre heures vous emmène à Jabal Ithlib, la crête où les Nabatéens ont taillé leur complexe religieux — petites chambres de triclinium, un passage étroit appelé le Siq, inscriptions érodées en scripts nabatéen et lihyanite. Prenez celle de quatre heures. La sculpture du tombeau de Lihyan fils de Kuza à elle seule vaut le supplément.

Comparé à Pétra : la sculpture est au moins aussi exquise, le cadre désertique plus ouvert, le silence plus disponible. Vous partagerez le site avec deux cents personnes au lieu de deux mille. Pour les voyageurs qui ont déjà fait Pétra, Hegra est la journée archéologique la plus enrichissante. Pour les voyageurs qui n'ont jamais été dans l'un ou l'autre, Pétra est plus dramatique et Hegra est plus calme.

La Vieille Ville et Dadan.

La vieille ville d'AlUla est le village abandonné en briques de boue qui donne son nom au quartier moderne. Habité jusqu'aux années 1980, lorsque les habitants ont déménagé dans une nouvelle ville de l'autre côté de l'oued, la vieille ville a été restaurée en quartier piétonnier — ruelles étroites entre des maisons en ruine, petits cafés et boutiques d'artisanat, un fort restauré sur la colline au-dessus. Promenez-vous-y à l'heure dorée. Mangez dans l'un des restaurants de cour — Annab, ou Somewhere — tous deux servant une cuisine saoudienne revisitée qui est vraiment bonne. Montez au fort pour la vue sur les palmiers dattiers et le désert au-delà.

Dadan et Jabal Ikmah sont les sites plus anciens. Dadan était la capitale lihyanite qui a précédé Hegra de plusieurs siècles ; les tombeaux des Lions au-dessus sont accessibles lors d'une excursion séparée Experience AlUla. Jabal Ikmah est un canyon étroit dont les parois portent des centaines d'inscriptions pré-islamiques dans des écritures que la plupart des visiteurs de musée n'ont jamais vues. Les deux valent une demi-journée. Les deux sont plus calmes que Hegra.

Maraya et le nouveau développement.

Maraya est la salle de concert miroir, conçue par Florian Boje, achevée en 2019, techniquement le plus grand bâtiment miroir du monde. Elle se trouve dans la vallée d'Ashar, à environ vingt minutes de la vieille ville. De loin, elle disparaît entièrement ; de près, elle reflète les falaises de grès environnantes. L'intérieur accueille une saison de concerts — ces dernières années ont vu passer Andrea Bocelli, Yo-Yo Ma, Alicia Keys, une résidence de Maroon 5 — et un restaurant sur le toit avec les meilleures vues d'AlUla, quand vous pouvez obtenir une réservation.

C'est l'image de carte postale du nouvel AlUla. Visitez-la comme vous visiteriez une œuvre d'art environnementale — brièvement, pour ce qu'elle est. Elle est vraiment impressionnante et légèrement vide de sens. On peut en dire autant d'une grande partie du nouveau développement qui l'entoure : une série de complexes hôteliers de luxe qui sont magnifiques en photo et semblent un peu mis en scène en personne, un village artistique appelé AlJadidah qui est à moitié ouvert et à moitié en attente, une série d'expériences de randonnée tarifées aux niveaux des complexes hôteliers internationaux. Rien de tout cela n'est mauvais. Certaines choses sont excellentes. Mais l'archéologie est ce pour quoi vous êtes venu, pas l'architecture, et AlUla est à son meilleur quand vous vous en souvenez.

Où séjourner. Évitez le haut de gamme.

Le segment des complexes hôteliers de luxe — Banyan Tree AlUla, Habitas, Our Habitas, Six Senses Southern Dunes — coûte entre 1 200 et 3 500 USD par nuit pendant la haute saison. Ils sont magnifiques. Ils sont aussi trop chers pour ce qui est offert, même selon les normes internationales de luxe. Le développement est fortement subventionné par le Fonds d'investissement public et les tarifs sont fixés à des niveaux ambitieux plutôt qu'à des niveaux de marché.

Les camps de milieu de gamme — Cloud 7, Sahary AlUla, Shaden Resort — coûtent entre 250 et 450 USD par nuit. Même désert. Mêmes étoiles. Même silence. Une tente ou une villa plus simple, un service moins soigné, une cuisine comparable. C'est la bonne base pour presque tout le monde. Dépensez la différence en guides privés à Hegra et Dadan, ou en un vol en montgolfière au lever du soleil, ou en une extension de quatre jours à Djeddah.

L'exception : si vous visitez pendant l'une des saisons de concerts d'AlUla et que vous souhaitez être à l'intérieur du complexe pour plus de commodité, une nuit au Banyan Tree ou au Habitas peut valoir le prix comme une gâterie. Deux ou trois nuits sont plus difficiles à justifier.

Code vestimentaire, en termes honnêtes.

L'obligation légale de porter l'abaya pour les étrangers a pris fin en 2019, parallèlement à l'ouverture du visa. AlUla en particulier est la destination saoudienne la plus décontractée en matière de tenue vestimentaire. Pour les femmes : épaules et genoux couverts en public. Une longue robe en lin, un pantalon ample et un haut long, une jupe longue — tout cela est standard. Un foulard n'est pas requis. Aux piscines des complexes hôteliers, les maillots de bain modestes (une pièce, ou un tankini) conviennent ; un bikini sur une plage publique, non. Pour les hommes : pantalon long, chemise à manches. Shorts à la piscine de l'hôtel, pas en ville.

Je serai direct : ce n'est pas la même chose qu'à Riyad, qui est plus conservatrice en pratique sinon en loi, et pas la même chose qu'à La Mecque et Médine, que les non-musulmans ne peuvent de toute façon pas visiter. AlUla est la destination que le royaume a construite pour accueillir les visiteurs étrangers et les conventions vestimentaires en tiennent compte. Emballez comme vous le feriez pour un voyage dans le désert au Maroc ou en Jordanie.

Comment combiner : AlUla plus une ville.

Trois nuits à AlUla, trois nuits à Djeddah, une nuit tampon à Riyad à l'arrivée ou au départ. C'est la formule de sept nuits qui vous donne le royaume dans une première visite cohérente.

Djeddah est la meilleure ville pour voyager. La vieille Djeddah avec ses maisons en pierre de corail sur la mer Rouge — Al Balad, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2014 — vous offre l'Arabie Saoudite architecturale que l'archéologie d'AlUla ne peut pas. Les promenades sur la corniche. Les marchés aux poissons. La cuisine, qui est constamment meilleure à Djeddah qu'à Riyad. Trois nuits, c'est bien.

Riyad est la capitale moderne — efficace, moins charmante, avec un excellent quartier historique (Diriyah, l'ancienne capitale saoudienne restaurée en briques de boue) et le Musée National, qui justifient tous deux une nuit tampon mais probablement pas trois. Si vos vols passent par Riyad, faites-y une ou deux nuits. S'ils passent par Djeddah, ne vous embêtez pas avec Riyad pour ce voyage.

Six questions avant de réserver.

Les touristes occidentaux peuvent-ils visiter AlUla maintenant ?

Oui. L'e-visa touristique saoudien a été ouvert fin 2019 à la plupart des passeports occidentaux. Postulez en ligne, 130 USD, multi-entrées, valable un an. L'approbation est généralement instantanée.

Hegra est-elle aussi bien que Pétra ?

Différente. Moins théâtrale — pas de Siq, pas de révélation unique — mais la sculpture est exquise et vous partagerez le site avec deux cents personnes au lieu de deux mille. Pour les vétérans de Pétra, Hegra est la journée archéologique la plus enrichissante.

Qu'est-ce qui est trop cher ?

Le segment des complexes hôteliers de luxe. Les camps de milieu de gamme vous placent dans le même désert à un cinquième du prix. Dépensez les économies en guides.

Qu'est-ce que Maraya ?

Une salle de concert miroir dans le désert. Vaut un arrêt pour la photo et un repas sur le toit, brièvement. L'image de carte postale du nouvel AlUla.

Quel est le code vestimentaire ?

Épaules et genoux couverts en public. L'abaya n'est plus légalement obligatoire pour les étrangers. AlUla est la destination saoudienne la plus décontractée en matière de tenue vestimentaire.

Comment combiner avec une autre ville ?

AlUla plus Djeddah. Trois nuits chacune, plus une nuit tampon à Riyad si vos vols passent par là. Sept nuits au total. Djeddah est la meilleure ville pour voyager.

La nourriture et les rythmes de la journée.

La scène culinaire d'AlUla est plus récente que l'archéologie et une grande partie est bonne. La vieille ville a le cluster le plus concentré : Annab pour la cuisine saoudienne revisitée dans une cour aménagée avec des coussins bas, des lanternes à bougies et des viandes grillées sur du charbon lent — le mandi d'agneau est le plat à commander. Somewhere est l'alternative plus petite et design, avec un menu plus international et d'excellentes salades. Les deux prennent des réservations et les deux se remplissent les soirs de week-end pendant la haute saison, alors réservez un jour ou deux à l'avance.

Les restaurants des complexes hôteliers de luxe sont inégaux. Le toit de Maraya, Tama, est la destination — vues sur les falaises, programme de cocktails intéressant (sans alcool, bien sûr), et une cuisine sérieuse si vous parvenez à obtenir une table. La plupart des restaurants des complexes hôteliers sont compétents mais tarifés pour la capture plutôt que pour l'excellence. Si vous séjournez dans un camp de milieu de gamme, allez dîner dans la vieille ville ; les restaurants des camps sont bien pour une ou deux soirées, pas pour les deux.

La culture du café est forte. La version saoudienne du café — qahwa, servie dans de petites tasses sans anse, légèrement torréfiée, souvent épicée à la cardamome — est proposée à presque tous les points de visite et est le geste d'hospitalité standard. Buvez-la lentement, trois tasses sont polies, refusez une quatrième en inclinant la tasse de côté à côté. La scène du café de spécialité de troisième vague a également atteint AlUla ; le café du district artistique d'AlJadidah prépare un excellent flat white.

Planifiez en fonction des fermetures pour la prière. Cinq fois par jour, la plupart des magasins, restaurants et certains sites s'arrêtent pendant quinze à vingt minutes pendant l'appel à la prière. L'horaire change avec le soleil — les applications comme Muslim Pro ou simplement en vérifiant auprès de votre hôtel chaque matin vous indiqueront les fenêtres de prière de la journée. Planifiez le déjeuner et les achats importants pour les heures entre les prières. Les fermetures sont courtes et le rythme fait partie du voyage.

Notes de terrain depuis la route.

Quelques choses pratiques de la visite la plus récente. L'argent liquide est moins essentiel qu'auparavant — l'Arabie Saoudite a progressé rapidement en matière de paiements sans contact et mobiles, et même les échoppes de la vieille ville acceptent la carte. Ayez quelques centaines de riyals pour les pourboires, les chameliers aux points de vue du coucher du soleil, et les très petits achats de souvenirs. La monnaie est indexée sur le dollar à environ 3,75 riyals par dollar, donc le calcul est facile.

L'alcool n'est vraiment pas disponible en Arabie Saoudite. Le royaume reste sec ; cela inclut les hôtels de villégiature, les restaurants et votre minibar. Les boissons au toit de Maraya et aux autres toits de restaurants sont sans alcool — le programme de mocktails à Maraya est exceptionnellement sérieux et vaut la peine d'être commandé même si vous boiriez normalement. Si l'alcool est important pour votre voyage, prévoyez-le pour l'extension à Djeddah dans l'un des étages résidentiels des hôtels internationaux, ou gardez le vin pour après le vol de retour.

La conduite se fait à gauche et est raisonnable sur les routes ouvertes. À l'intérieur d'AlUla même, la voiture de location est largement inutile — votre camp organisera les transferts vers les principaux sites et les distances ne sont pas grandes. À Riyad et Djeddah, prenez des taxis ou Uber ; le stationnement et la circulation ne valent pas la peine de conduire vous-même.

Les dattes d'AlUla sont parmi les meilleures du royaume. Achetez un kilo de Sukkari et un kilo de Mejdool dans l'une des petites boutiques de la vieille ville, emballés sous vide pour le vol de retour. Ils se conservent des mois et durent plus longtemps que n'importe quel souvenir.

Une note géopolitique, puisque la question est posée : le royaume a considérablement changé au cours de la dernière décennie et le projet AlUla est un élément visible de ce changement. Il y a des aspects de la politique saoudienne sur lesquels les voyageurs auront des opinions. L'expérience réelle de la visite d'AlUla est accueillante, bien gérée et plus facile à naviguer que de nombreuses destinations avec des réputations moins compliquées. Les voyageurs se font leur propre opinion ; mon rôle est d'écrire ce qui se passe sur le terrain, ce que j'ai fait.