Qué cambió en 2019.

Hasta finales de 2019, Arabia Saudita no emitía visas turísticas a nadie fuera de un estrecho conjunto de categorías de negocios y peregrinación. Ese otoño, el reino anunció una visa electrónica para unos cincuenta pasaportes occidentales y asiáticos, con un precio de alrededor de 130 USD, entrada múltiple, válida por un año. La pandemia retrasó todo. Para 2022, el sistema funcionaba sin problemas. Para 2024, AlUla se había convertido en el destino insignia del país, con un aeropuerto doméstico, un puñado de nuevos resorts, una temporada anual de conciertos y cifras de visitantes que finalmente comenzaban a parecerse a las proyecciones.

He visitado AlUla cuatro veces — dos en 2022, cuando gran parte del desarrollo aún estaba en construcción, dos veces desde entonces. El sitio ha mejorado cada año. Las multitudes siguen siendo pequeñas para los estándares internacionales. La infraestructura asume visitantes occidentales y funciona de esa manera. Hay algunas cosas que negociar, especialmente en torno a los precios de los resorts, pero la respuesta básica a "¿puedo ir ahora?" es sí, y la respuesta básica a "¿debería ir ahora?" es sí, mientras el lugar todavía se siente como un descubrimiento.

Hegra: la segunda Petra.

Hegra es la razón por la que la mayoría de la gente viene. Históricamente conocida como Madain Saleh, es la hermana del sur de Petra — la segunda gran ciudad nabatea, tallada en el mismo tipo de afloramientos de arenisca, que data del mismo pico del primer siglo antes de Cristo. La UNESCO la incluyó en 2008, el primer sitio del Patrimonio Mundial del reino. Hay alrededor de ciento diez tumbas monumentales, la mayoría con fachadas intactas, esparcidas por aproximadamente cincuenta kilómetros cuadrados de desierto.

No es tan teatral como Petra. No hay Siq, ni una gran revelación única. Las tumbas se encuentran en grupos, aisladas por arena y afloramientos, y te mueves entre ellas en un Land Rover vintage en el tour oficial Experience AlUla. (No se permite caminar de forma independiente). El tour de dos horas es una introducción razonable. El tour de cuatro horas te lleva a Jabal Ithlib, la cresta donde los nabateos tallaron su complejo religioso — pequeñas cámaras triclinium, un pasaje estrecho llamado Siq, inscripciones erosionadas en escritura nabatea y lihyanita. Toma el de cuatro horas. La talla en la Tumba de Lihyan hijo de Kuza sola vale el suplemento.

Comparado con Petra: la talla es al menos tan exquisita, el entorno desértico es más abierto, el silencio está más disponible. Compartirás el sitio con doscientas personas en lugar de dos mil. Para los viajeros que ya han visitado Petra, Hegra es el día arqueológico más gratificante. Para los viajeros que nunca han estado en ninguno de los dos, Petra es más dramática y Hegra es más tranquila.

El Casco Antiguo y Dadan.

El Casco Antiguo de AlUla es el pueblo abandonado de adobe que da nombre al distrito moderno. Habitado hasta la década de 1980, cuando los residentes se mudaron a un nuevo pueblo al otro lado del wadi, el Casco Antiguo ha sido restaurado como un distrito peatonal — callejones estrechos entre casas en ruinas, pequeños cafés y tiendas de artesanía, un fuerte restaurado en la colina de arriba. Pasea por él durante la hora dorada. Come en uno de los restaurantes del patio — Annab, o Somewhere — ambos sirviendo cocina saudí actualizada que es genuinamente buena. Sube al fuerte para ver la vista a través de las palmeras datileras hacia el desierto.

Dadan y Jabal Ikmah son los sitios más antiguos. Dadan fue la capital lihyanita que precedió a Hegra por varios siglos; las Tumbas de los Leones sobre ella son accesibles en una excursión separada de Experience AlUla. Jabal Ikmah es un cañón estrecho cuyas paredes albergan cientos de inscripciones preislámicas en escrituras que la mayoría de los visitantes de museos nunca han visto. Ambos valen medio día. Ambos más tranquilos que Hegra.

Maraya y el nuevo desarrollo.

Maraya es la sala de conciertos espejada, diseñada por Florian Boje, completada en 2019, técnicamente el edificio espejado más grande del mundo. Se encuentra en el valle de Ashar, a unos veinte minutos del Casco Antiguo. Desde la distancia, desaparece por completo; de cerca, refleja los acantilados de arenisca que lo rodean. El interior alberga una temporada de conciertos — en años recientes han actuado Andrea Bocelli, Yo-Yo Ma, Alicia Keys, una residencia de Maroon 5 — y un restaurante en la azotea con las mejores vistas de AlUla, cuando se puede conseguir una reserva.

Es la imagen de postal de la nueva AlUla. Visítela como visitaría una pieza de arte terrestre — brevemente, por lo que es. Es genuinamente impresionante y ligeramente vacía de significado. Lo mismo se puede decir de gran parte del nuevo desarrollo que la rodea: una hilera de resorts de lujo que se ven hermosos en las fotografías y se sienten un poco escenificados en persona, un pueblo de arte llamado AlJadidah que está medio abierto y medio esperando, una serie de experiencias de senderismo con precios a nivel de resort internacional. Nada de esto está mal. Algo de ello es excelente. Pero la arqueología es lo que viniste a buscar, no la arquitectura, y AlUla está en su mejor momento cuando lo recuerdas.

Dónde alojarse. Omita el nivel superior.

El nivel de resorts de lujo — Banyan Tree AlUla, Habitas, Our Habitas, Six Senses Southern Dunes — cuesta entre 1.200 y 3.500 USD por noche durante la temporada alta. Son hermosos. También están sobrevalorados para lo que ofrecen, incluso para los estándares de lujo internacionales. El desarrollo está fuertemente subvencionado por el Fondo de Inversión Pública y las tarifas se establecen a niveles aspiracionales en lugar de de mercado.

Los campamentos de gama media — Cloud 7, Sahary AlUla, Shaden Resort — cuestan entre 250 y 450 USD por noche. Mismo desierto. Mismas estrellas. Mismo silencio. Una tienda de campaña o villa más sencilla, servicio menos pulido, comida comparable. Esta es la base adecuada para casi todos. Gaste la diferencia en guías privados en Hegra y Dadan, o en una extensión de cuatro días a Jeddah.

La excepción: si visita durante una de las temporadas de conciertos de AlUla y desea estar dentro del desarrollo por conveniencia, una noche en Banyan Tree o Habitas puede valer la pena como un capricho. Dos o tres noches son más difíciles de justificar.

Código de vestimenta, en términos honestos.

El requisito legal de la abaya para extranjeros terminó en 2019 junto con la apertura de visas. AlUla en particular es el destino saudí más relajado en cuanto a vestimenta. Para mujeres: hombros y rodillas cubiertos en público. Un vestido largo de lino, pantalones sueltos y una blusa larga, una falda maxi — todo estándar. No se requiere pañuelo en la cabeza. En las piscinas del resort, los trajes de baño modestos (de una pieza o tankini) están bien; un bikini en una playa pública no. Para hombres: pantalones largos, camisas con mangas. Pantalones cortos en la piscina del resort, no en la ciudad.

Seré directa: esto no es lo mismo que Riad, que es más conservador en la práctica si no en la ley, y no es lo mismo que las ciudades santas, a las que los no musulmanes no pueden entrar en absoluto. AlUla es el destino que el reino construyó para dar la bienvenida a visitantes extranjeros y las convenciones de vestimenta reflejan eso. Empaque como lo haría para un viaje al desierto en Marruecos o Jordania.

Cómo combinar: AlUla más una ciudad.

Tres noches en AlUla, tres noches en Jeddah, una noche de margen en Riad a la entrada o salida. Esta es la estructura de siete noches que le da el reino en una primera visita coherente.

Jeddah es la mejor ciudad para viajar. Las casas de piedra de coral del casco antiguo de Jeddah en el Mar Rojo — Al Balad, Patrimonio de la UNESCO desde 2014 — le brindan la Arabia Saudita arquitectónica que la arqueología de AlUla no puede. Los paseos por el malecón. Los mercados de pescado. La comida, que es consistentemente mejor en Jeddah que en Riad. Tres noches es lo correcto.

Riad es la capital moderna — eficiente, menos encantadora, con un excelente distrito antiguo (Diriyah, la capital original restaurada de adobe de Arabia Saudita) y el Museo Nacional, ambos justifican una noche de margen pero probablemente no tres. Si sus vuelos pasan por Riad, pase una o dos noches allí. Si pasan por Jeddah, no se moleste con Riad en este viaje.

Seis preguntas antes de reservar.

¿Pueden visitar AlUla los turistas occidentales ahora?

Sí. La visa electrónica turística de Arabia Saudita se abrió a finales de 2019 a la mayoría de los pasaportes occidentales. Solicítela en línea, 130 USD, entrada múltiple, válida por un año. La aprobación suele ser instantánea.

¿Es Hegra tan buena como Petra?

Diferente. Menos teatral — no hay Siq, ni una revelación única — pero la talla es exquisita y compartirá el sitio con doscientas personas en lugar de dos mil. Para los veteranos de Petra, Hegra es el día arqueológico más gratificante.

¿Qué está sobrevalorado?

El nivel de resorts de lujo. Los campamentos de gama media te sitúan en el mismo desierto a una quinta parte de la tarifa. Gaste los ahorros en guías.

¿Qué es Maraya?

Una sala de conciertos espejada en el desierto. Vale la pena una parada para la foto y una comida en la azotea, brevemente. La imagen de postal de la nueva AlUla.

¿Cuál es el código de vestimenta?

Hombros y rodillas cubiertos en público. La abaya ya no es legalmente obligatoria para los extranjeros. AlUla es el destino saudí más relajado en cuanto a vestimenta.

¿Cómo combino con otra ciudad?

AlUla más Jeddah. Tres noches cada una, más una de margen en Riad si sus vuelos pasan por allí. Siete noches en total. Jeddah es la mejor ciudad para viajar.

La comida y los ritmos del día.

La escena gastronómica de AlUla es más nueva que la arqueología y mucha de ella es buena. El Casco Antiguo tiene el grupo más concentrado: Annab para cocina saudí actualizada en un patio ambientado con cojines bajos, linternas de velas y carnes a la parrilla sobre carbón lento — el cordero mandi es el plato. Somewhere es la alternativa más pequeña y de diseño, con un menú más internacional y excelentes ensaladas. Ambos aceptan reservas y ambos se llenan los fines de semana por la noche durante la temporada alta, así que reserve con uno o dos días de antelación.

Los restaurantes de los resorts de lujo son irregulares. La azotea de Maraya, Tama, es el destino — vistas al acantilado, interesante programa de cócteles (sin alcohol, por supuesto) y una cocina seria si puede conseguir una mesa. La mayoría de los restaurantes de los resorts son competentes pero tienen precios para capturar clientes en lugar de por excelencia. Si se aloja en un campamento de gama media, conduzca hasta el Casco Antiguo para cenar; la comida en los campamentos está bien para una o dos noches, no para ambas.

La cultura del café es fuerte. La versión saudí del café — qahwa, servida en tazas pequeñas sin asa, ligeramente tostada, a menudo con cardamomo — se ofrece en casi todos los puntos de visita y es el gesto estándar de hospitalidad. Bébalo lentamente, tres tazas es educado, rechace una cuarta inclinando la taza de lado a lado. La escena del café de especialidad de tercera ola también ha llegado a AlUla; el café en el Distrito de Artes de AlJadidah prepara un excelente flat white.

Planifique en torno a los cierres por oración. Cinco veces al día, la mayoría de las tiendas, restaurantes y algunos sitios hacen una pausa de quince a veinte minutos durante la llamada a la oración. El horario cambia con el sol — aplicaciones como Muslim Pro o simplemente consultando con su hotel cada mañana le dirán las ventanas de oración del día. Planifique el almuerzo y las compras importantes para las horas entre oraciones. Los cierres son cortos y el ritmo es parte del viaje.

Notas de campo desde el camino.

Algunas cosas prácticas de la visita más reciente. El efectivo es menos esencial que antes — Arabia Saudita ha avanzado rápido en pagos sin contacto y móviles, e incluso los puestos del Casco Antiguo aceptan tarjeta. Lleve unos cientos de riales para propinas, los encargados de los camellos en los puntos de atardecer y las compras de souvenirs muy pequeñas. La moneda está vinculada al dólar a aproximadamente 3,75 riales por dólar, por lo que las matemáticas son fáciles.

El alcohol realmente no está disponible en Arabia Saudita. El reino sigue siendo seco; esto incluye hoteles resort, restaurantes y su minibar. Las bebidas en la azotea de Maraya y otras azoteas de restaurantes son sin alcohol — el programa de mocktails en Maraya es inusualmente serio y vale la pena pedirlo incluso si normalmente bebería. Si el alcohol es importante para su viaje, planifíquelo para la extensión de Jeddah en uno de los pisos residenciales de hoteles internacionales, o guarde el vino para después del vuelo a casa.

La conducción es por la derecha y razonable en las carreteras abiertas. Dentro de AlUla, el coche de alquiler es en gran medida innecesario — su campamento organizará traslados a los principales sitios y las distancias no son grandes. En Riad y Jeddah, tome taxis o Uber; el aparcamiento y el tráfico no valen la pena para conducir usted mismo.

Los dátiles de AlUla son de los mejores del reino. Compre un kilo de Sukkari y Mejdool en una de las pequeñas tiendas del Casco Antiguo, envasados al vacío para el vuelo de regreso. Se conservan durante meses y duran más que cualquier recuerdo.

Una nota geopolítica, ya que la pregunta se hace: el reino ha cambiado sustancialmente en la última década y el proyecto de AlUla es una pieza visible de ese cambio. Hay aspectos de la política saudí sobre los que los viajeros tendrán opiniones. La experiencia real de visitar AlUla es acogedora, bien gestionada y más fácil de navegar que muchos destinos con reputaciones menos complicadas. Los viajeros llegan a sus propias conclusiones; mi papel es escribir lo que está en el terreno, que es lo que he hecho.