Was hat sich 2019 geändert.

Bis Ende 2019 stellte Saudi-Arabien keine Touristenvisa für Personen außerhalb einer engen Auswahl von Geschäfts- und Pilgerkategorien aus. Im Herbst kündigte das Königreich ein E-Visum für über fünfzig westliche und asiatische Pässe an, das etwa 130 USD kostete, für mehrere Einreisen gültig war und ein Jahr lang galt. Die Pandemie verzögerte alles. Bis 2022 funktionierte das System reibungslos. Bis 2024 war AlUla zum Flaggschiff-Reiseziel des Landes geworden, mit einem Inlandsflughafen, einer Handvoll neuer Resorts, einer jährlichen Konzertsaison und Besucherzahlen, die endlich begannen, den Prognosen zu entsprechen.

Ich habe AlUla jetzt viermal besucht – zweimal im Jahr 2022, als noch vieles im Bau war, und zweimal danach. Der Ort hat sich jedes Jahr verbessert. Die Menschenmengen sind nach internationalen Maßstäben immer noch klein. Die Infrastruktur ist auf westliche Besucher ausgelegt und funktioniert auch so. Es gibt einige Dinge zu verhandeln, insbesondere im Hinblick auf die Resortpreise, aber die grundlegende Antwort auf die Frage „Kann ich jetzt hinfahren?“ lautet ja, und die grundlegende Antwort auf die Frage „Sollte ich jetzt hinfahren?“ lautet ja, solange der Ort sich noch wie eine Entdeckung anfühlt.

Hegra: das zweite Petra.

Hegra ist der Grund, warum die meisten Leute kommen. Historisch bekannt als Madain Saleh, ist es die südliche Schwester von Petra – die zweite große nabatäische Stadt, die in die gleiche Art von Sandsteinfelsen gehauen wurde und auf die gleiche Blütezeit im ersten Jahrhundert v. Chr. datiert. Die UNESCO hat sie 2008 als erstes Weltkulturerbe des Königreichs anerkannt. Es gibt etwa hundertzehn monumentale Gräber, die meisten mit intakten Fassaden, verstreut über etwa fünfzig Quadratkilometer Wüste.

Es ist nicht so theatralisch wie Petra. Es gibt keinen Siq, keine einzige große Enthüllung. Die Gräber liegen in Gruppen, isoliert durch Sand und Felsen, und man bewegt sich zwischen ihnen mit einem Oldtimer-Land Rover auf der offiziellen Experience AlUla-Tour. (Eigenständiges Gehen ist nicht gestattet.) Die zweistündige Tour ist eine angemessene Einführung. Die vierstündige Tour führt Sie zum Jabal Ithlib, dem Kamm, wo die Nabatäer ihren religiösen Komplex errichteten – kleine Triclinium-Kammern, ein schmaler Durchgang namens Siq, verwitterte Inschriften in nabatäischen und lihyanitischen Schriften. Nehmen Sie die vierstündige Tour. Die Steinmetzarbeiten am Grab von Lihyan, dem Sohn von Kuza, allein sind den Aufpreis wert.

Im Vergleich zu Petra: Die Steinmetzarbeiten sind mindestens ebenso exquisit, die Wüstenlandschaft offener, die Stille verfügbarer. Sie werden den Ort mit zweihundert Menschen statt zweitausend teilen. Für Reisende, die Petra bereits gesehen haben, ist Hegra der lohnendere archäologische Tag. Für Reisende, die noch nie in einem von beiden waren, ist Petra dramatischer und Hegra ruhiger.

Die Altstadt und Dadan.

Die Altstadt von AlUla ist das verlassene Lehmziegeldorf, das dem modernen Viertel seinen Namen gibt. Bis in die 1980er Jahre bewohnt, als die Bewohner in eine neue Stadt auf der anderen Seite des Wadi zogen, wurde die Altstadt als Fußgängerzone restauriert – enge Gassen zwischen einstürzenden Häusern, kleine Cafés und Handwerksläden, eine restaurierte Festung auf dem Hügel darüber. Spazieren Sie zur goldenen Stunde hindurch. Essen Sie in einem der Innenhofrestaurants – Annab oder Somewhere – beide servieren aktualisierte saudische Küche, die wirklich gut ist. Erklimmen Sie die Festung für den Blick über die Dattelpalmen bis zur Wüste dahinter.

Dadan und Jabal Ikmah sind die älteren Stätten. Dadan war die lihyanitische Hauptstadt, die Hegra um mehrere Jahrhunderte vorausging; die Löwengräber darüber sind auf einem separaten Ausflug von Experience AlUla zugänglich. Jabal Ikmah ist eine schmale Schlucht, deren Wände Hunderte von vorislamischen Inschriften in Schriften tragen, die die meisten Museumsbesucher noch nie gesehen haben. Beide sind einen halben Tag wert. Beide ruhiger als Hegra.

Maraya und die neue Entwicklung.

Maraya ist der verspiegelte Konzertsaal, entworfen von Florian Boje, fertiggestellt 2019, technisch das größte Spiegelgebäude der Welt. Er liegt im Ashar-Tal, etwa zwanzig Minuten von der Altstadt entfernt. Aus der Ferne verschwindet er vollständig; aus der Nähe spiegelt er die Sandsteinklippen um ihn herum. Das Innere beherbergt eine Konzertsaison – in den letzten Jahren traten Andrea Bocelli, Yo-Yo Ma, Alicia Keys auf, eine Maroon 5-Residenz – und ein Dachrestaurant mit dem besten Blick in AlUla, wenn Sie einen Tisch bekommen können.

Es ist das Postkartenbild des neuen AlUla. Besuchen Sie es, wie Sie ein Stück Land Art besuchen würden – kurz, um seiner selbst willen. Es ist wirklich beeindruckend und leicht bedeutungslos. Das Gleiche gilt für viele der neuen Entwicklungen darum herum: eine Reihe von Luxusresorts, die auf Fotos gut aussehen und sich persönlich etwas inszeniert anfühlen, ein Kunstviertel namens AlJadidah, das halb geöffnet und halb wartend ist, eine Reihe von Wandererlebnissen zu internationalen Resortpreisen. Nichts davon ist schlecht. Einiges davon ist ausgezeichnet. Aber die Archäologie ist das, weswegen Sie gekommen sind, nicht die Architektur, und AlUla ist am besten, wenn Sie sich daran erinnern.

Wo man übernachten kann. Überspringen Sie die oberste Kategorie.

Die Luxusresort-Kategorie – Banyan Tree AlUla, Habitas, Our Habitas, Six Senses Southern Dunes – kostet in der Hochsaison 1.200 bis 3.500 USD pro Nacht. Sie sind schön. Sie sind auch überteuert für das, was geboten wird, selbst nach internationalen Luxusstandards. Die Entwicklung wird vom Public Investment Fund stark subventioniert und die Preise sind eher auf Wunschdenken als auf Marktpreise ausgerichtet.

Die Mittelklasse-Camps – Cloud 7, Sahary AlUla, Shaden Resort – liegen bei etwa 250 bis 450 USD pro Nacht. Dieselbe Wüste. Dieselben Sterne. Dieselbe Stille. Ein einfacheres Zelt oder eine Villa, weniger polierter Service, vergleichbares Essen. Dies ist die richtige Basis für fast jeden. Geben Sie die Differenz für private Führer in Hegra und Dadan aus, für einen Sonnenaufgangs-Heißluftballon oder für die viertägige Verlängerung nach Jeddah.

Die Ausnahme: Wenn Sie während einer der AlUla-Konzertsaisons zu Besuch sind und wegen der Einfachheit innerhalb des Resorts wohnen möchten, kann eine Nacht im Banyan Tree oder Habitas den Preis als Vergnügen wert sein. Zwei oder drei Nächte sind schwerer zu rechtfertigen.

Kleiderordnung, ehrlich gesagt.

Die gesetzliche Abaya-Pflicht für Ausländer endete 2019 zusammen mit der Visumeröffnung. AlUla ist insbesondere das entspannteste saudische Reiseziel in Bezug auf die Kleidung. Für Frauen: Schultern und Knie in der Öffentlichkeit bedeckt. Ein langes Leinenkleid, lockere Hosen und ein längeres Oberteil, ein Maxirock – alles Standard. Ein Kopftuch ist nicht erforderlich. An den Resort-Pools ist bescheidene Badebekleidung (Einteiler oder Tankini) in Ordnung; ein Bikini an einem öffentlichen Strand nicht. Für Männer: lange Hosen, Hemden mit Ärmeln. Shorts am Resort-Pool, nicht in der Stadt.

Ich werde direkt sein: Dies ist nicht dasselbe wie Riad, das in der Praxis, wenn auch nicht rechtlich, konservativer ist, und nicht dasselbe wie die heiligen Städte, die Nicht-Muslime überhaupt nicht betreten dürfen. AlUla ist das Reiseziel, das das Königreich gebaut hat, um ausländische Besucher willkommen zu heißen, und die Kleiderkonventionen spiegeln dies wider. Packen Sie so, wie Sie es für eine Wüstenreise in Marokko oder Jordanien tun würden.

Kombination: AlUla plus eine Stadt.

Drei Nächte AlUla, drei Nächte Jeddah, eine Puffer-Nacht in Riad auf dem Hin- oder Rückweg. Dies ist die siebentägige Form, die Ihnen das Königreich bei einem kohärenten ersten Besuch vermittelt.

Jeddah ist die bessere Reisestadt. Die alten Korallenstein-Häuser von Jeddah am Roten Meer – Al Balad, UNESCO seit 2014 – bieten Ihnen das architektonische Saudi-Arabien, das die Archäologie von AlUla nicht bieten kann. Die Corniche-Spaziergänge. Die Fischmärkte. Das Essen, das in Jeddah durchweg besser ist als in Riad. Drei Nächte sind richtig.

Riad ist die moderne Hauptstadt – effizient, weniger charmant, mit einem ausgezeichneten alten Viertel (Diriyah, die restaurierte ursprüngliche Lehmziegel-Hauptstadt Saudi-Arabiens) und dem Nationalmuseum, die beide eine Puffer-Nacht rechtfertigen, aber wahrscheinlich nicht drei. Wenn Ihre Flüge über Riad führen, verbringen Sie dort ein oder zwei Nächte. Wenn sie über Jeddah führen, machen Sie sich auf dieser Reise keine Umstände mit Riad.

Sechs Fragen vor der Buchung.

Können westliche Touristen AlUla jetzt besuchen?

Ja. Das saudische Touristen-E-Visum wurde Ende 2019 für die meisten westlichen Pässe eingeführt. Online beantragen, 130 USD, für mehrere Einreisen gültig, ein Jahr lang gültig. Die Genehmigung erfolgt in der Regel sofort.

Ist Hegra so gut wie Petra?

Anders. Weniger theatralisch – kein Siq, keine einzige Enthüllung – aber die Steinmetzarbeiten sind mindestens ebenso exquisit, die Wüstenlandschaft offener, die Stille verfügbarer. Für Petra-Veteranen ist Hegra der lohnendere archäologische Tag.

Was ist überteuert?

Die Luxusresort-Kategorie. Mittelklasse-Camps bringen Sie für ein Fünftel des Preises in dieselbe Wüste. Geben Sie die Ersparnisse für Führer aus.

Was ist Maraya?

Ein verspiegelter Konzertsaal in der Wüste. Ein kurzer Stopp für das Foto und ein Essen auf dem Dach lohnt sich. Das Postkartenbild des neuen AlUla.

Wie ist die Kleiderordnung?

Schultern und Knie in der Öffentlichkeit bedeckt. Die Abaya ist für Ausländer nicht mehr gesetzlich vorgeschrieben. AlUla ist das entspannteste saudische Reiseziel in Bezug auf die Kleidung.

Wie kombiniere ich es mit einer anderen Stadt?

AlUla plus Jeddah. Jeweils drei Nächte, plus ein Puffer in Riad, wenn Ihre Flüge dorthin gehen. Sieben Nächte insgesamt. Jeddah ist die bessere Reisestadt.

Das Essen und die Rhythmen des Tages.

Die kulinarische Szene von AlUla ist neuer als die Archäologie und vieles davon ist gut. Die Altstadt hat die konzentrierteste Ansammlung: Annab für aktualisierte saudische Küche in einem Innenhof mit niedrigen Kissen, Kerzenlaternen und gegrilltem Fleisch über langsamem Holzkohlefeuer – das Lamm Mandi ist die richtige Wahl. Somewhere ist die kleinere, designorientierte Alternative mit einer internationaleren Speisekarte und ausgezeichneten Salaten. Beide nehmen Reservierungen entgegen und beide sind an Wochenendabenden in der Hochsaison ausgebucht, also buchen Sie ein oder zwei Tage im Voraus.

Die Restaurants der Luxusresorts sind ungleichmäßig. Marayas Dachterrasse, Tama, ist das Ziel – Blick auf die Klippen, interessantes Cocktailprogramm (natürlich alkoholfrei) und eine ernsthafte Küche, wenn Sie einen Tisch ergattern können. Die meisten Resort-Restaurants sind kompetent, aber eher auf Kundenbindung als auf Exzellenz ausgelegt. Wenn Sie in einem Mittelklasse-Camp übernachten, fahren Sie zum Abendessen in die Altstadt; die Restaurants der Camps sind für ein oder zwei Abende in Ordnung, nicht für beide.

Die Kaffeekultur ist stark ausgeprägt. Die saudische Version von Kaffee – qahwa, serviert in kleinen Tassen ohne Henkel, leicht geröstet, oft mit Kardamom gewürzt – wird an fast jedem Besichtigungspunkt angeboten und ist die übliche Geste der Gastfreundschaft. Trinken Sie ihn langsam, drei Tassen sind höflich, lehnen Sie eine vierte ab, indem Sie die Tasse seitlich kippen. Die Third-Wave-Spezialitätenkaffeeszene hat auch AlUla erreicht; das Café im AlJadidah Arts District macht einen ernsthaften Flat White.

Planen Sie die Schließzeiten für das Gebet ein. Fünfmal am Tag pausieren die meisten Geschäfte, Restaurants und einige Sehenswürdigkeiten für fünfzehn bis zwanzig Minuten während des Gebetsrufs. Der Zeitplan verschiebt sich mit der Sonne – Apps wie Muslim Pro oder einfach die tägliche Nachfrage im Hotel informieren Sie über die Gebetsfenster des Tages. Planen Sie Mittagessen und größere Einkäufe für die Zeiten zwischen den Gebeten. Die Schließungen sind kurz und der Rhythmus ist Teil der Reise.

Feldnotizen von unterwegs.

Ein paar praktische Dinge vom letzten Besuch. Bargeld ist weniger wichtig als früher – Saudi-Arabien hat sich schnell auf kontaktlose und mobile Zahlungen umgestellt, und selbst die Stände in der Altstadt akzeptieren Karten. Tragen Sie ein paar hundert Riyal für Trinkgelder, die Kamelführer an Sonnenuntergangs-Spots und die sehr kleinen Souvenirkäufe. Die Währung ist an den Dollar gekoppelt, etwa 3,75 Riyal pro Dollar, so dass die Rechnung einfach ist.

Alkohol ist in Saudi-Arabien wirklich nicht erhältlich. Das Königreich bleibt trocken; dies gilt auch für Resort-Hotels, Restaurants und Ihre Minibar. Getränke auf der Maraya-Dachterrasse und anderen Restaurant-Dachterrassen sind alkoholfrei – das Mocktail-Programm in Maraya ist ungewöhnlich ernsthaft und es lohnt sich, es zu bestellen, auch wenn Sie normalerweise Alkohol trinken würden. Wenn Alkohol für Ihre Reise wichtig ist, planen Sie ihn für die Verlängerung in Jeddah in einem der internationalen Hotelwohnungen ein oder heben Sie den Wein für nach dem Flug nach Hause auf.

Der Verkehr ist rechts-links und auf offenen Straßen vernünftig. Innerhalb von AlUla selbst ist der Mietwagen weitgehend unnötig – Ihr Camp arrangiert Transfers zu den wichtigsten Sehenswürdigkeiten und die Entfernungen sind nicht groß. In Riad und Jeddah nehmen Sie Taxis oder Uber; das Parken und der Verkehr sind es nicht wert, selbst zu fahren.

Datteln aus AlUla gehören zu den besten im Königreich. Kaufen Sie ein Kilo Sukkari und Mejdool in einem der kleinen Läden in der Altstadt, vakuumverpackt für den Rückflug. Sie halten monatelang und überdauern jedes Souvenir.

Eine geopolitische Anmerkung, da die Frage gestellt wird: Das Königreich hat sich in den letzten zehn Jahren erheblich verändert, und das AlUla-Projekt ist ein sichtbarer Teil dieses Wandels. Es gibt Aspekte der saudischen Politik, zu denen Reisende Ansichten haben werden. Die tatsächliche Erfahrung eines Besuchs in AlUla ist einladend, gut geführt und einfacher zu navigieren als viele Reiseziele mit weniger komplizierten Ruf. Reisende bilden sich ihre eigenen Meinungen; meine Aufgabe ist es, das zu schreiben, was vor Ort ist, und das habe ich getan.